Виланд рухнул на колени, пытаясь вдохнуть, хоть толику воздуха, но у него получалось лишь открывать рот в немом крике, как у рыбы, выброшенной на берег.

– Похоже, это и есть их командир. Хотел свалить по‑тихому. Раздался голос одного из имперцев.

Последнее, что успел увидеть Виланд, перед тем, как погрузился в темноту от удара по затылку, это как имперцы выбежали из‑за обоих холмов и перекрыли путь к отступлению оставшимся в живых наемникам.

Королевство Мирдрамар. Место нападения на караван империи.

В шатре командующего караваном собралось несколько разумных: гном Валдабор сын Валагора и несколько командиров групп, включая Гараниила и Нинатиэль.

– Выяснили, кто на нас напал и зачем? – спросил гном.

– Это объединенный отряд наемников. Старшим у них является Виланд по прозвищу смерть. Бывший убийца, объединивший под своим руководством довольно много наемников. Не гнушался никакими заказами. Редкая гниль. Когда его поймали, он пытался сбежать, оставив своих подчиненных на убой. Командиры остальных отрядов наемников не признавали его власть над собой. Однако, он был их нанимателем и они выполняли, каждый свою роль. Задача сторонних отрядов состояла в том, чтобы отвлечь нас от его отряда, а он должен был похитить или убить Гараниила с Нинатиэль. Разумеется, лучше всех был оснащен отряд Виланда. Причем мы нашли у них довольно занятные вещицы, которые стоит показать господину Николасу. – ответил один из командиров групп.

– А кто нанял Виланда? – поинтересовался гном, игнорируя слова про занятные вещицы. Он и так понял, что продержались нападающие так долго не от того, что являются великми бойцами.

– Это мы не знаем. Он клялся, что получил заказ через письмо. Причем тот, кто подложил это письмо ему в шатер, смог пройти мимо охраны не замеченным, а этого даже у него не получалось?

– Даже? – удивился гном.

– Ну… он считает себя одним из лучших убийц Эратиона. Но… – развел руками командир группы.

– Ясно. Что еще удалось выяснить.

– Да выяснить удалось многое, включая то, где находится золото, все контакты Виланда, все его грехи, грехи всех разумных, которых он знал и даже то, что он писался до десяти лет, но больше ничего о его заказчике.

– Понятно. Отправляйте его в империю с охраной из двух вампиров и трех живых. Остальных пленных тоже отправляйте. Передайте их Николасу, он отправит их к Салагору. Может у них какой хитрый барьер стоит. Пусть проверят.

– Теперь по анализу боевых действий. Все отработали отлично. Молодцы!!! – сказал гном и командиры расслабились, некоторые даже улыбнулись.

– Все, коме этих двух ушастых. – добавил Валдабор. – Это, что такое вообще было? Вы, что почувствовали себя в уличной драке? Вы для чего столько времени тренировались командовать???!!! КАК???!!! КАК МОЖНО БЫЛО ОСТАВИТЬ БЕЗ ВНИМАНИЯ ЦЕЛЫЙ ОТРЯД ПРОТИВНИКА???!!! ДА ЕЩЕ И ГЛАВНЫЙ ОТРЯД!!! Ты чем думала???!!! Ты понимаешь, сколько разумных могло полечь из‑за твоей тупости???!!! – постепенно повышая голос и приближаясь к Нинатиэль, говорил Валдабор.

– Я прошу вас, не оскорблять мою невесту! – вмешался Гараниил.

– Ты, ушастый, просишь меня???!!! Ты СМЕЕШЬ меня о чем‑то просить???!!! Что ты там вообще устроил? Ты бросил свой отряд и сунулся в толпу противника, как обычный рубака. Ты о чем вообще думал?

– Но, вы же сами разрешили. – замялся Гараниил от такого напора своего командира.

– Я тебе разрешил быстро вызволить командира группы магической поддержки и вернуться на свое место, а не соваться туда, где вас могли убить обоих!!!

– Но, как я мог это сделать? – растерялся Гараниил.

От этих слов, один из командиров закрыл рукой глаза, гном налился краской и стал красный, как рак, а Нинатиэль встала, поклонилась и сказала:

– Вы правы, мы не достойны быть командирами групп, мы признаем свои ошибки и готовы к наказанию.

Гараниил встал и склонился вместе с Нинатиэль. Гном, успокоившись, сказал:

– Я отстраняю вас от командования до приезда в империю. Дальше, что с вами делать, будет решать император.

Гном бросил на стол толстенную книгу в жестком переплете. А потом еще несколько книг потоньше.

– До приезда в империю, вы должны выучить эти книги наизусть. Вы должны представить мне на каждый случай по несколько вариантов успешного проведения боевых действий по каждому примеру, описанному в этих книгах, для каждой из сторон. Это ясно?

– Так точно. – выпалили оба эльфа вытягиваясь в струнку.

Понятное дело, что до приезда в империю это задание не выполнить. Это понимали и гном и эльфы, но эльфы настолько сильно накосячили, что слова против сказать уже не могли, а гном хотел, чтобы к началу войны, эти двое думали о своих подчиненных, а не только друг о друге.

Вскоре, имперцы докупили недостающее, пополнили запасы, разместились в приличной гостинице с охраной, чтобы с утра выдвинуться в путь. Гараниил и Нинатиэль допоздна штудировали книги, переданные им гномом Валдабором, поэтому спать легли поздно. Под утро раздался настойчивый стук в дверь. Гараниил взял меч и подошел к двери. На руках Нинатиэль уже светилась почти полностью активированная мана, одного из атакующих заклинаний.

Гараниил открыл дверь. Перед дверью стоял один из вампиров в полном боевом облачении.

– Собирайтесь. Выступаем немедленно. Нападение на делегацию императора. Леди Лия похищена, император пропал. Нас отзывают. Срочная мобилизация.

Повторять дважды не пришлось. Ни капли не стесняясь, Нинатиэль выскочила из под одеяла абсолютно голая и принялась одеваться, не дожидаясь ухода имперца. Гараниил собрался быстрее и помог с вещами Нинатиэль.

Через несколько минут полностью снаряженный караван мчался в сторону империи самой быстрой дорогой.

Дорога до империи заняла значительно меньше времени, особенно учитывая, что кони менялись и покупались практически в каждом крупном населенном пункте. Да и в деревнях тоже, если было на кого менять. Все это время, связь с империей караван держал через последнего оставшегося в караване вампира. Так они узнали, что Лию похитил архилич отступник, что император спас ее.

Ну, точнее не спас, а вызволил, поскольку леди Лия находилась в крайне тяжелом состоянии и спасти ее не мог никто. Никто, кроме императора, который склонился над леди Лией и не отвлеакется ни на что другое. Создается впечатление, будто он не слышит и не видит ничего, кроме того, что для него важно. А сейчас, важнее всего для него леди Лия.

Еще они узнали, что вылечить леди Лию могут только Хранители. Это им рассказали со слов Великого Князя темных эльфов. И что император, непонятно откуда, обладает силой Хранителей, более того, он наделил частью этой силы и самого Великого Князя, правда со слов Дарка «Ушастый чуть копыта не отбросил». Видимо, это означало, что Великий Князь, чуть не умер.

После того, как император наделил льета Аталлаила особой силой, тот стал помогать императору лечить леди Лию и многое прояснил остальным. В частности, почему император иссыхал буквально на глазах. Темные эльфы поделились с империей своей особой едой, что не позволило императору умереть. В очередной раз, император остается живым благодаря темным эльфам.

Когда Гараниил и Нинатиэль приехали в султанат, туда, где находился император, они делали все, о чем бы их не попросили. Брались за любую работу, лишь бы остаться рядом с императором и хоть, как‑то отплатить ему за его доброту. К вечеру они просто валились с ног от усталости, но продолжали изучать тактики и стратегии разных рас и времен, а также поведения разумных разных рас в разных ситуациях, описываемых в книгах, которые им дал гном.

Позже Нинатиэль стали оставлять на дежурства, присматривать за императором. На императора было очень тяжело смотреть. Он был похож на скелет обтянутый кожей. Ухаживать за императором Нинатиэль не позволяли, только следить за тем, не пришел ли император в себя. Но эльфийке и этого было более, чем достаточно.